Après plus de 20 mois de disette, le cross-country et ses traditionnels championnats font leur retour à Pontcharra ce week-end. Du côté des Elites, les chances haut-savoyardes sont multiples.
C’était le dimanche 16 février 2020. Devant une foule nombreuse et des coureurs venus de tous horizons, Valence accueillait les championnats régionaux de cross-country. A cet instant, personne n’envisageait devoir ensuite laisser les pointes au placard durant 20 mois et demi. Championnats de France 2020 annulés, championnats départementaux et pré-régionaux 2021 supprimés, les championnats régionaux 2021 (déplacés de février à ce dimanche 31 octobre) marqueront donc la reprise officielle des championnats de cross-country. Certes minime au regard du nombre d’engagés historiquement bas, cette édition aura toutefois le mérite de voir le jour et annoncer, espérons-le, de beaux jours à venir. Dans la course Elites, parmi les 51 féminines (contre 173 en 2020) et 118 masculins (187) engagés, la Haute-Savoie présente de sérieuses chances de podium.
Lauréate l’an passé au terme d’une course intelligemment construite, Mercyline Jeronoh (Athlé St-Julien 74) sera favorite à sa propre succession. Son homologue Kenyane Nelly Jepkoech-Mutai (Asvel Villeurbanne) sera également présente. Pour le titre, outre Manon Trapp (As Aix-les-bains) ou encore Marie Goncalves (Décines Meyzieu Athlétisme), Sandra Beuvière (CA Ambilly) sera la principale chance haut-savoyarde. Lise Kempf (Athlé St-Julien 74) et Maëlle Havart (Athlé St-Julien 74) tenteront d’aller chercher un Top10 toutes catégories confondues en individuel et le podium côté Espoirs et par équipe. Le collectif bleu et jaune est par ailleurs le seul du département engagé.
Du côté des masculins, les débats s’annoncent relevés. Double médaillé l’an passé dans la Drôme (l’argent en individuel et le bronze par équipe), le haut-savoyard Morgan Le Guen (Entente Athlétique de l’Arve) tentera à nouveau de monter sur la boîte. Crédité en début de mois d’un nouveau record personnel en 28’33’’ sur 10km route à Genève, il possède toutes les cartes pour faire trembler le tenant du titre Hassan Chahdi (Al Voiron), également annoncé au départ.
« Avec les régionaux, il y a toujours l’objectif de qualifier une équipe du club aux France de cross mais, pour autant, l’objectif individuel est important. Etant compétiteur, il serait faux de dire que je ne lorgne pas la victoire. Il ne s’agit toutefois que d’une course de qualification. L’essentiel aura lieu dans deux semaines, à l’occasion des France de la spécialité », affirme Morgan Le Guen, actuellement au meilleur de sa forme.
Alors que le médaillé de bronze de l’an passé, Igor Bougnot (Entente Sud Lyonnais) est de retour avec de sérieux atouts à faire valoir, du côté de la Haute-Savoie, Richard Clavel (Annecy Haute Savoie Athlétisme), Axel Fournival (CA Ambilly) et Baptiste Chastelier (Annecy Haute Savoie Athlétisme), auront une belle carte à jouer. Dans une course où six clubs du département seront représentés, les étrangers Gabriel Matos (Suisse ; CA Ambilly), Kévin Blackney (Canada ; Entente Athlétique de l’Arve) et Ezekiel Meli (Kenya ; Annecy Haute Savoie Athlétisme) joueront assurément les avant-postes. Par équipe, les trois clubs précédemment cités tenteront de terminer dans les six premiers collectifs, synonyme de qualification pour les championnats de France de cross, programmés le dimanche 14 novembre prochain à Montauban.